近代哲学家非常重视“生命”问题,以生命为中心产生了不少的哲学派别,人的生命从何而来,一般有两种说法:一说是人的生命由低级逐步向高级进化而产生的,另一种说法认为人从另外一星球上来的。佛教持后一种说法,经文载有我们人类的祖先,是从“别的天界”而来的。谁对谁错,尚无定论。理论上佛教认为人的生命有他的“因”,万事万物都有各自的因。这种因,互不混乱,所以又叫做“亲因”,又称为界,亲因如果没有外缘是不会发生作用的。同样,外缘没有亲因也不会发生作用的。亲因与外缘和合,组成各自的体系,沿亲因的规定性而生生不已。因此,生命的延续是来自它的种子,其它外缘是资助生命发展的条件,并不能无中生有,凭空产生生命。这就是佛教的“缘起观”对生命来源的解释。
有生命就有欲望,与外界接触就产生要求取舍,这就是意志,所以西方的“生命哲学”又称为“意志哲学”,是以意志作为生命的本质的,德国十八、十九世纪的哲学家叔本华持“意志”说,他认为无论自然现象、社会现象都是意志的表现,但意志欲并不是好东西,它贪求无厌,永远没有止境,总是向牺牲他人、满足自己的方向发展,必然要产生人与人、民族与民族、国家与国家相互间的斗争残杀,造成人生的悲剧。因而人们应该抑制意志,过少欲知足的生活,以期减少人类的痛苦。
德国十九世纪的哲学家尼采,他继承和发展了叔本华的抑制论,一反消极而变成为积极主张“成立权力意志论、超人论”,他的主张每每反常,例如,他在分析人是恶或是善时,主张排除善,发展恶。在他看来,一般人所谓的爱,实际上是出于畏惧,因为怕别人有所危害于自己才说爱的,而这正是使弱者得势,困扰强者,阻碍社会的前进,他认为“强者就是正确者,善者”。他崇拜武力,崇拜英雄,认为只有英雄才能有能力领导人类前进,他认为“强者”其本质是“残酷”的。强者不残酷就不能使弱者为强者所用,就不能产生“超人”,他指出历史上没有哪一位伟人不是残酷的,这是权力意志扩张,社会前进的必要条件。他主张“男尊女卑”,要男人对女人不要忘记手中的鞭子。说女人只是男人的附属。他这套意志极端的理论,最后把他也带进了精神病院。如果按照他的学说,这个世界的生命都会窒息。我们不能不向他发出质问,当你溺水时,想不想有人搭救,当你病重时,需不需要送医生治疗。假如你在母胎时,你母亲是否可以把你当作弱者以“强者”自居,残酷地把胎儿抓出来仍掉……,大家认为可笑吧。这两派哲学从生命出发重视意志的作用和佛家有共同处,所不同的是佛教认为意念坏的方向应该抑制,律仪戒大半是为此而设的;但意志的好的方向即向上的方向是应当使之发展的。所以提出“转识成智”作为修行目标的中道观。
无明,即对境认识不清楚,不了解。佛教为此作了详细的阐述,简单地说对事物弄不明白是由于执着人我与法我。总觉得主观方面有决定、支配能力,总觉得客观方面有实在独存不变的物体。于是贪真痴等烦恼应运而生,这就是意念的坏方向,生命趋于下流倾向的原因,必须斩断无明才能使意志得到正确的发展——“转识成智”超凡入圣。开悟非他,破此一念无明而已。《六妙法门》一书,简便明了,不妨一读,试行之。初“数息”修,次“随息”修,次“修止”。重在息止掉举散乱;次“修观”,依定修慧,可依个人的需要分别修,如“五停心观”等;次“修还”。前四次第偏于所缘方面,此则进一步观照能缘,知能缘亦空;次修“净”,能所皆空,只此一念,一念顿断时,便开悟也。